役小角と修験道のはじまり
まず、役小角（えんのおづぬ）という人物をご存じですか？
「役行者（えんのぎょうじゃ）」とも呼ばれていて、日本の山岳信仰をベースにした修験道（しゅげんどう）を築いた、いわばスピリチュアル系のスーパースターなんです。
彼は7世紀ごろに実在したとされ、奈良・吉野や大峯山を中心に山ごもりして、自然と一体になりながら修行を積んでいました。
そんな中で、神と仏の力が合わさった存在、蔵王権現の姿を感得したと伝えられています。
つまり、吉野の山は「ただの山」ではなく、役小角にとって神聖な修行の場だったんですね。
蔵王権現とヤマザクラの神秘
では、その蔵王権現ってどんな存在なのかというと…
一言でいえば、仏教と神道がミックスされたような存在で、修験道のご本尊（信仰の中心）です。
興味深いのが、役小角がこの蔵王権現の像を刻もうとしたとき、使ったのがなんとヤマザクラ（山桜）の木だったという話！
これが後に「桜は神聖な木＝御神木（ごしんぼく）」として、信者たちから特別に扱われるようになったんです。
桜が「春の風物詩」だけじゃなく、宗教的・神秘的な意味合いも持っていたとは意外ですよね。
吉野山と桜の信仰文化
役小角が修行をした吉野山には、修験道の総本山である金峯山寺（きんぷせんじ）があります。
このお寺、蔵王権現を祀っていて、今でも多くの修験者や参拝者が訪れる聖地です。
そして、信者たちは感謝や祈願の気持ちを込めて、蔵王権現にゆかりのあるヤマザクラの苗木を寄進（きしん）するようになったんですね。
それが長い年月をかけて続いたことで、吉野山一帯には数万本規模の桜が咲き誇るようになったんです。
ただの自然現象ではなく、信仰と人々の想いが積み重なってできた景色だったというわけです。
吉野の桜が日本一と呼ばれる理由
吉野山の桜といえば「一目千本（ひとめせんぼん）」という有名なキャッチフレーズがありますよね。
これは、見上げた視界にまるで千本の桜が一気に飛び込んでくるような、圧巻の景色を表しています。
その秘密は、山全体に桜が段々に植えられていること。下千本・中千本・上千本・奥千本というように、標高差を活かして桜が咲き進んでいくんです。
なので、1か所で長く花見が楽しめるのもポイント！
この「桜だらけの山」は、自然の偶然ではなく、信仰による計画的な植樹の賜物なんです。
まとめ：信仰が育てた桜の絶景
吉野の桜って、見た目の美しさだけじゃなくて、修験道の信仰や歴史が深く関わっていることがわかりますよね。
役小角というカリスマ修行者の修行の場であり、蔵王権現という神仏が宿る聖地。
そしてヤマザクラという木が御神木とされ、信者の手によって植えられ続けてきた結果が、今の吉野の桜の絶景なんです。
春に吉野を訪れる際は、ただの花見じゃもったいない！
この信仰がつむいだ歴史ロマンにも、ぜひ目を向けてみてくださいね。
